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La caña de azúcar llegó a Cali traída por Sebastián de Belalcázar, quien la plantó en su estancia de Yumbo; de allí el cultivo se diseminó por la cuenca del río Cauca. Durante la colonia, la producción de panela, azúcar y mieles fue una tarea artesanal y así permaneció hasta comienzos del Siglo XX, cuando se inauguró una moderna planta en el Ingenio Manuelita. Para 1930 sólo había tres ingenios en el Valle del Cauca: Manuelita, Providencia y Ríopaila; desde esos años la industria azucarera empezó a expandirse en la región hasta completar 22 ingenios.
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Para 1957 la industria azucarera requería ya de una entidad gremial que actuara como interlocutora de todos los ingenios, ya que tenían los mismos intereses, comerciaban los mismos productos y estaban ubicados en la misma zona geográfica. Esa inquietud sembró la semilla de asocaña, que nació un año y medio después, el 12 de febrero de 1959 con Personería Jurídica otorgada por el Ministerio de Justicia mediante la Resolución 0845 del 14 de marzo de 1959.
De esta manera surgió de la comarca vallecaucana una asociación gremial, privada, sin ánimo de lucro, vocera de los empresarios azucareros y de los cultivadores de caña de azúcar, que representa sus propósitos ante el Gobierno, entidades privadas, gremios y aún organismos internacionales.
La asociación ha actuado como facilitadora para articular las políticas del sector adecuando la industria a las nuevas tendencias, a tal punto que hoy lidera los esfuerzos del sector en materia de tecnología informática. Igualmente, mediante la asociación se han realizado los estudios y se han concentrado los esfuerzos con el fin de consolidar la actividad con criterios de protección ambiental y desarrollo sostenible.
A lo largo de la historia de asocaña se han desempeñado como Presidentes Jaime Lozano Henao (1954-1975), Rodrigo Escobar Navia (1975-1978), Hernán Borrero Urrutia (1979-1987), Ricardo Villaveces Pardo (1987-2006), y desde agosto de 2006, Luis Fernando Londoño Capurro.
Además de asocaña, la estructura institucional del sector azucarero colombiano está conformada por las siguientes entidades: la Comercializadora Internacional de Azúcares y Mieles S.A. -CIAMSA-; el Centro de Investigación de la Caña de Azúcar de Colombia -CENICAÑA-; y la Asociación Colombiana de Técnicos de la Caña de Azúcar -TECNICAÑA-.
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El sector azucarero colombiano se encuentra ubicado en el valle geográfico del río Cauca, que abarca 33 municipios desde el norte del departamento del Cauca, pasa por el centro del Valle del Cauca y llega hasta el sur del departamento de Risaralda. En la región hay más de 200,000 hectáreas sembradas en caña, de las cuales, según censo de 2002, el 20% correspondía a tierras propias de los ingenios y el restante 80% a más de 1,500 cultivadores de caña. Existe un ingenio afiliado, Sicarare, que se encuentra ubicado en el departamento del Cesar, en el norte de Colombia.
Gracias al clima privilegiado de la región, puede cosecharse caña durante todos los meses del año. Esta condición agroclimática, sumada al avance tecnológico impulsado por Cenicaña gracias al aporte de cultivadores e ingenios, ha llevado a que la región se especialice en este cultivo, y obtenga rendimientos superiores a las 110 toneladas de caña por hectárea y alrededor de 13 toneladas de azúcar por hectárea al año.
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Aspectos Económicos
En Colombia, en el año 2005 se produjeron cerca de 2.7 millones de toneladas de azúcar a partir de aproximadamente 21 millones de toneladas de caña. El valor comercial de la producción alcanzó una cifra cercana a los 800 millones de dólares, donde se incluyen los más de 250 millones que se exportan anualmente de azúcares y mieles.
El consumo nacional de azúcar llega a 1.5 millones de toneladas, distribuido en un 65% destinado al consumo directo en los hogares y un 35% a la fabricación de productos alimenticios y bebidas para consumo humano. La producción adicional de azúcar, más de 1.1 millones de toneladas al año, es exportada a diferentes países alrededor del mundo. Los destinos principales son aquellos a los cuales Colombia accede bajo tratamiento arancelario preferencial, como los países andinos (actualmente Ecuador y Perú), y la cuota americana otorgada por Estados Unidos. El resto del azúcar, cerca del 70% del total exportado, se envía a Venezuela (vecino que fue parte de la Comunidad Andina y que mantiene vigentes preferencias comerciales a Colombia) y a otros múltiples destinos alrededor del mundo.
Las exportaciones de azúcar representan cerca del 1.7% de las exportaciones totales del país y el 3% de las no tradicionales. Para el departamento del Valle del Cauca equivalen al 70% del volumen total exportado. Dentro de la economía nacional, el sector aporta con el 0.7% del PIB total, el 3% del PIB Industrial y el 4% del PIB Agrícola, mientras que para la región, estas cifras corresponden a 6%, 12% y 47%, respectivamente.
Por otra parte, 5 destilerías de alcohol en igual número de ingenios iniciaron su producción entre finales de 2005 y principios de 2006, como respuesta a la ley de oxigenación de la gasolina vehicular. Para el año 2006, se espera que la producción de alcohol en los ingenios supere los 270 millones de litros.
Aspectos Sociales y Ambientales
El sector genera cerca de 36,000 empleos directos y 216,000 indirectos. Si se tiene en cuenta la composición demográfica de las familias de la región, se deduce que más de 1 millón de personas dependen de la actividad azucarera, algo así como el 30% de la población del departamento del Valle del Cauca y el 2.4% de la colombiana.
El empeño puesto en mantener buenas condiciones laborales para los empleados del sector y en generar impactos positivos para las comunidades del área de influencia de los ingenios, llevó a que en el año 2003 Asocaña recibiera el “Premio a la Responsabilidad Social” de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), por el ejemplar desempeño empresarial exhibido en este campo . En la entrega de este premio participaron también entidades nacionales como la Alcaldía de Cali, la Gobernación del Valle del Cauca, el ICBF y la Red de Solidaridad Social, y entidades internacionales como la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID por sus siglas en inglés).
La agroindustria azucarera, entre 1995 y 2005, ha invertido más de 120 millones de dólares en el área ambiental lo cual se refleja en menores niveles de contaminación por unidad de producción al año. La gestión ambiental del sector fue reconocida en el ámbito nacional con el primer puesto entregado a los ingenios azucareros a través de Asocaña, en el “Premio Nacional de Ecología Planeta Azul 2002 - 2003: Categoría Empresarial” otorgado por el Banco de Occidente. Este es tal vez el premio de mayor reconocimiento ambiental del país, y es aún más relevante si se tiene en cuenta que se otorgó por el manejo y la conservación del agua en el sector azucarero, un recurso vital para su propia actividad y la región en general.
Para consultar información acerca de asocaña, diríjase a Quiénes Somos? del menú superior de la página principal.
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